O restaurante chinês que já é uma lenda em Chelas: 夜宵研究所, ou “Instituto de petiscos noturnos”

Poderá ser difícil encontrar outro restaurante chinês como o da Sofia em Lisboa. Sofia usa um nome português para si própria (e não revela o chinês), mas nem sequer tem um nome português para o seu restaurante em Chelas, aberto em novembro de 2022. O nome “夜宵研究所” significa “instituto de petiscos noturnos”. É o estilo chinês clássico – na China, os donos de restaurantes gostam de usar nomes que misturam comida e outros fatores para torná-los mais interessantes e atraentes, o que raramente acontece em Portugal.

Quando outros restaurantes chineses tentam atrair clientes locais e internacionais, Sofia só serve os pratos chineses mais autênticos e os seus principais clientes são chineses. Ela não publica nenhum anúncio sobre o seu restaurante na internet, pois acredita que, se a comida tiver um bom sabor, os clientes serão atraídos naturalmente.

Aberto das 18h às 2h da manhã, fazendo juz ao nome, em Chelas, o restaurante da Sofia não é fácil de encontrar, pois esconde-se entre vários prédios de apartamentos na Rua Engenheiro Ferreira Dias, número 1. Além disso, está em Chelas, um bairro não muito famoso para muitos turistas. Normalmente, os chineses tendem a abrir os seus restaurantes no Martim Moniz e arredores. Sofia também abriu um restaurante de noodles no Martim Moniz – ao lado do supermercado Hua Ta Li – mas é surpreendente que tenha abdicado dele para iniciar um novo negócio em Chelas.

Ao falar sobre isso, Sofia demonstra a sua perspicácia como empresária: “O preço do aluguer é mais barato aqui. E há muitos estudantes, trabalhadores e empresários chineses, também um grande armazém localizado aqui, muitos chineses vêm comprar coisas”.

Chelas tornou-se o seu mundo inteiro. Ela vive no seu apartamento em Chelas, conversa com o senhorio e vizinhos, cuida dos assuntos do restaurante e termina o dia a cozinhar. Raramente sai de Chelas e, mesmo tendo vindo para Lisboa em 2017, conhece pouco sobre outras áreas como a Baixa Chiado e Alfama. Em Lisboa, a Sofia constrói um pequeno mundo cheio de sabores chineses.

Um Restaurante Chinês Autêntico

Apenas com fotos do restaurante da Sofia, as pessoas podem ter dificuldade em reconhecer que este restaurante está localizado em Portugal. É um restaurante chinês totalmente autêntico – desde a aparência aos pratos e à atmosfera.

No menu: sopa de sapo, a especialidade de robalo em caldo picante, espetadinhas de línguas de pato ou coração de frango, salsicha gorda, sapo de panela seca, caranguejo vadio ou sangue peludo.

O restaurante foi projetado e decorado com o estilo chinês, com neons e cheio de grandes mesas redondas que rodam e que os chineses preferem. Na China, o círculo simboliza uma família ou um grupo de amigos reunidos. Assim, as pessoas gostam de comer numa mesa redonda com a família e amigos.

O uso de mesas redondas corresponde ao slogan na parede – “Amigos de todo o lado vêm e reúnem-se, há comida deliciosa para vocês”.

Uma variante de um verso chinês “落地为兄弟，何必骨肉亲” (nascidos para serem irmãos, sem necessidade de laços de sangue), defendendo a amizade que transcende os laços de sangue.

Não há melhor lugar para isso do que quando as pessoas estão fora da sua pátria e vivem num novo país. Esta ideia torna-se muito importante, o que fornece aos chineses uma teoria para formar uma nova família fora. Em Lisboa, Sofia usa petiscos noturnos para conectar os chineses.

Na parede uma televisão pendurada exibe o CCTV News. Há duas salas separadas para clientes que as reservam para eventos, o que é comum em grandes restaurantes chineses.

Quem tiver conhecimento sobre culinária chinesa perceberá que o restaurante da Sofia abrange pratos de muitas regiões da China. Ela trata a comida meticulosamente. Mesmo sendo a dona do seu restaurante, ainda cozinha todos os pratos, porque só assim pode dominar o sabor de cada prato. “Há alguns clientes estrangeiros; alguns vão adorar o meu restaurante e voltar novamente, mas alguns não se conseguem habituar a este sabor. Não posso fazer nada quanto a isso”, ri.

De Zhejiang para Lisboa

A vida da Sofia é cheia de coincidências e desafios. Nascida na província de Zhejiang, no sul da China, Sofia tornou-se parte da vaga de emigração chinesa no século passado, após a política Reforma e Abertura, iniciada por Deng Xiaoping em 1978. Estas reformas marcaram uma mudança significativa na China, acabando com a economia planificada centralmente e aproximando-se da economia de mercado.

Muitos chineses, sobretudo das regiões do sul, partiram para a Europa e a América em busca de uma vida melhor. Para Portugal vieram muitos de Zhejiang. Sofia chegou à Península Ibérica em 1998 e lutou pela vida em Espanha e Portugal com diferentes trabalhos. Depois, voltou para a China durante alguns anos. Em 2017, voltou novamente para Portugal e começou a trabalhar na área da culinária.

A jornada culinária da Sofia começou como um simples hobby. Após o nascimento da sua filha, inspirou-se para fazer refeições deliciosas para a sua família. O seu amor pela cozinha cresceu e ela começou a explorar receitas online. Pesquisava no Google, YouTube e TikTok em busca de ideias, muitas vezes adaptando ingredientes para criar as suas próprias versões únicas. Com o tempo, cozinhar tornou-se a sua verdadeira habilidade e as receitas online já não a satisfaziam, então começou a visitar cozinheiros experientes para aprender técnicas mais sérias e alguns pratos únicos.

Na terra natal da Sofia, província de Zhejiang, o sabor é principalmente leve e fresco. No entanto, no seu restaurante, existem muitos pratos com sabor forte e picante.

“Cozinho pratos de diferentes áreas e aprendi com muitos chefs diferentes”, diz Sofia orgulhosamente. A vida e experiência de aprendizagem dotaram a Sofia com vários estilos de cozinha. A partir de 2017, juntou-se ao restaurante do seu irmão na Alameda, em Lisboa. Saiu para abrir um restaurante de noodles no Martim Moniz, onde cozinhava sopa wonton com sabor de Fujian e noodles picantes com sabor de Sichuan. Foi a Chongqing aprender peixe grelhado – um prato especial e notável desta cidade.

“No futuro, claro que tenho planos de voltar à China para aprender mais pratos para enriquecer o menu”.

Porquê Chelas?

Para cozinhar comida chinesa autêntica, Sofia diz que desistiu de muita coisa e superou muitos problemas. Por exemplo, ela precisa de cozinhar todos os pratos, o que causa insatisfação entre alguns clientes que pedem rapidez no serviço. Sofia vai para o seu restaurante cedo todos os dias e começa a preparar tudo o que é necessário para o seu restaurante – leva duas horas para preparar a base da sopa para peixe grelhado, a especialidade do seu restaurante, depois também cozinha para a sua equipa.

Também revela alguns conflitos com a lei de segurança almentar portuguesa, pois alguns ingredientes precisam de ser congelados, e em Portugal esses ingredientes não podem ser congelados para serem armazenados. “Conflitos culturais”, diz.

A recompensa é o amor que os clientes têm aos seus pratos que lhes despertam a saudade: alguns até dizem que os seus pratos são mais autênticos do que os da China.

E o futuro? “Só quero continuar a gerir o meu restaurante. A vida é tão instável, às vezes para cima, às vezes para baixo, então quem sabe o que acontecerá no futuro?” Sofia caminha para uma vida estável – a sua filha já cresceu, vive com ela e ajuda-a em certa medida – chegando a sugerir que ela publicasse alguns anúncios no Instagram – e ela mantém um bom relacionamento com as pessoas ao seu redor, o seu senhorio, vizinhos, amigos e clientes.

*Texto editado por Catarina Carvalho

Silong Zhao

Nascido e criado na China, sou estudante de línguas, cultura e ciências sociais. O desejo de experimentar um novo estilo de vida e de conhecer um mundo maior me trouxe a Lisboa. Após um ano de estadia, agora procuro descobrir mais coisas interessantes e incomuns sobre esta cidade – daí estar a estagiar na Mensagem de Lisboa. More by Silong Zhao

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